Vlastná sauna, je vo vnútornej časti tvorená obvykle z dreva, pomocou pece sa ohrieva na teplotu medzi 80-100°C. Pri suchom vzduchu môže teplota dosiahnuť až 130 °C.
Tradičnú pec na drevo možno nájsť skôr v letných domoch, ale tešia sa čoraz väčšej obľube aj v nových rodinných domoch. Sauny sú v súčasnosti najmä elektrické, alebo vykurované olejovou pecou. Lavice sú usporiadané v dvoch alebo troch stupňoch vo výške 0,5 až 1,5 m, pričom teplota smerom dole výrazne klesá.
Dôležité v saune je najmä prúdenie vzduchu, aby bol rovnomerne ohrievaný a teplota zostala konštantná. Vlhkosť vzduchu by mala byť 10-15%. Pri prekročení tejto hodnoty môže dôjsť k nadmernému zaťažovaniu kardiovaskulárneho systému.
Pôvodným účelom sauny bola dôkladná očista tela. Vo Fínsku sa zvykne hovoriť, že ženy sú najkrajšie po saune. Sauna taktiež pozitívne ovplyvňuje nervový systém a dodáva pocit celkovej pohody a posilňuje imunitný systém, najmä odolnosť voči nachladnutiu. Sauna zároveň vylepšuje stav pokožky.
Sauna predstavuje v niektorých, najmä škandinávskych krajinách, dôležitý bod udržiavania sociálnych kontaktov. Častokrát je miestom stretnutia podnikateľov, ktorí tu robia svoje obchodné rozhodnutia.
Zauújímavým je ruský variant sauny tzv. banya, kde sa navyše používajú zväzky brezových vetvičiek, ktorými sa udiera pokožka, čo má za následok jej lepšie prekrvenie.
Slovo sauna pochádza z fínskeho jazyka. Označuje formu kúpeľa, ktorá je už stáročia veľmi rozšírená najmä vo Fínsku: všade na brehoch nespočítatelných jazier, riek, na brehoch zálivu Baltického mora stoja malé domčeky (potiarne).
Sauna v našom súčasnom ponímaní je drevená kabína, v ktorej sa vytvára neopakovateľná zvláštnosť tohto druhu kúpeľa. Princíp spočíva v tom, že na dreve sa človek nepopáli.
Preto je akceptované jeho použitie aj pri neobyčajne vysokých teplotách 60 až 100 °C, ktoré sú pre saunu tak typické.
Pritom vzduch musí byť dostatočne suchý, aby sa mohol pot, ktorý sa bohato vytvára na tele pri vysokej teplote, dobre a rýchlo odpariť.
Toto odparenie chladí a tak zabraňuje, aby sa pokožka príliš nerozehriala. Keď sa toto "chladenie" podporí poliatím horúcich kameňov vodou, vytvorí sa dodatočne horúce podráždenie, tzv parný ráz.
Na ohriatie tela nadväzuje ako druhá časť saunového procesu regulované vedomé ochladenie. Pľúca sa najrýchlejšie ochladia na čerstvom vzduchu. Pokožku ochladí najlepšie studená voda, niekedy sneh. Sauna je teda striedavý kúpeľ: zohriatie v horúcom suchom teple saunovej kabíny a ochladenie čerstvým vonkajším vzduchom a studenou vodou.
Osviežujúca časť ochladenia je za predpokladu postupného otužovania tela nemenej dôležitá ako upokojujúce a uvoľňujúce teplo.
Sauna má slúžiť predovšetkým na zlepšenie odolnosti voči prechladnutiu a môže byť tiež použitá pri liečbe porúch vegetatívneho nervového systému.
Zvýšenie telesnej teploty počas fázy potenia (umelá horúčka) spôsobí v tele zničenie pôvodcov chorôb.
Teplo sauny uvoľňuje svaly a následné studené kúpele, okrem viacerých pozitívnych fyziologické účinky, ako je zníženie krvného tlaku, stimulujú obeh, metabolizmus, imunitný systém a majú priznivý vplyv na celkový pocit pohody.
Sauna sa tiež používa ako prostriedok starostlivosti o pleť a spomaľuje proces starnutia, ihneď po vstupe do sauny pôsobí na kožu teplo, krvné cievy sa rozšíria, zvýši sa prietok krvi a povrchová teplota stúpne na cca 15 minút pobytu na 40-42 °C. Pri ochladení studenou vodou dochádza k následnému zužovaniu krvných ciev - jedná sa o tzv. tréning ciev. Opakovaným zahrievaním a chladením sa aktivizujú potné žľazy, a zlepšuje sa zadržiavanie vlhkosti vo vrchnej časti pokožky, čo má pozitívny vplyv na suchú pokožku. Taktiež sa jedná o efektívny a šetrný spôsob odstránenia odumretých kožných buniek vo vrchnej vrstve kože.
Parný kúpeľ je variant sauny s nižšou teplotou a vyššiou vlhkosťou vzduchu.
Parné kúpele sú k dispozícii v rôznych formách: